De Zuid-Franse stad Nîmes investeert ruim 250 miljoen euro in een grootschalig waterbeheersingsproject. Onder het stadscentrum is een indrukwekkende tunnel aangelegd die extreme regenval, zoals tijdens zogeheten 'épisodes cévenols', moet opvangen en afvoeren. Die stormachtige regenbuien, typisch voor het mediterrane klimaat in Zuid-Frankrijk, nemen toe in intensiteit door klimaatverandering.
Belangrijk onderdeel van het nieuwe systeem is een tunnel van ongeveer 1.200 meter lang en 3,3 meter in diameter. Deze werd aangelegd met behulp van een tunnelboormachine van 100 meter lang, die tegelijkertijd de betonnen bekleding aanbracht. De constructie moet voorkomen dat bij zware regenval het bestaande rioolstelsel overbelast raakt, iets wat bij eerdere overstromingen herhaaldelijk gebeurde.
De tunnel voert het water van het noorden van de stad naar het zuiden, ondergronds, om te vermijden dat het via de straten loopt. Daartoe worden zogeheten 'entonnements' gebouwd: ondergrondse opvangpunten waar regenwater vanuit de omgeving naartoe stroomt. Deze elementen vormen de aanvoer naar de tunnels en verbeteren het afvoervermogen van het waterstelsel aanzienlijk. Volgens de projectleiding wordt de capaciteit voor waterafvoer hierdoor tienvoudig vergroot.
Nîmes heeft in het verleden zwaar te lijden gehad onder overstromingen, waaronder in 1988 toen het centrum binnen enkele uren overstroomde en elf mensen omkwamen. Ook in 2005 en 2014 vielen opnieuw slachtoffers en veel schade. De aanleg van de tunnels maakt deel uit van een bredere strategie waarmee de gemeente zich wil aanpassen aan extremere weersomstandigheden, waaronder ook hittegolven en droogte. In juni 2025 moesten 32 van de 34 scholen in de regio al worden gesloten vanwege extreme hitte.
Naast het tunnelproject investeert de gemeente ook in voorzieningen zoals retentiebassins, microbossen en betere ventilatie in gebouwen. De afronding van de resterende onderdelen van het waterbeheerproject, waaronder de entonnements, staat gepland voor later dit jaar.
